Le origini ebraiche del battesimo dei bambini

 

La pratica cristiana del battesimo discende dalle pratiche ebraiche di lavaggio rituale. Il giudaismo stabilì la pratica dei lavaggi rituali per i convertiti alla fede. Il Talmud registra una conversazione su questo tra la scuola di Shammai e la scuola di Hillel:

 

«Se un proselita è stato convertito alla vigilia della Pasqua ebraica - Beth Shammai sostiene: esegue la tevillah [lavaggio rituale] e mangia la sua offerta pasquale di sera; mentre Beth Hillel sentenzia: chi si separa dall'incirconcisione è come chi si è separato da una tomba» (Pesachim 92a).

 

Alla fine del passaggio sopra, il Talmud di Soncino ha una nota in calce del commentatore sulle purificazioni di chi si è separato da una tomba (contatto con la morte):

 

Deve essere cosparso dell’acqua di purificazione il terzo e il settimo giorno dopo la circoncisione; quindi la sera non è ancora adatto (nota in calce a Pesachim 92a)

 

L'inclusione del primo commento nella Mishnah piuttosto che nella Gemara, insieme al suo riferimento alle scuole di Hillel e Shammai, suggerisce una prima data storica per il battesimo ebraico dei convertiti. La pratica cristiana è quindi l'erede della pratica ebraica.

 

Il Talmud parla anche della pratica ebraica di battezzare bambini molto piccoli, e uno status speciale viene dato a coloro che sono cresciuti nella fede, essendo stati battezzati a meno di 3 anni. Stabilisce:

 

Un proselita minore è immerso nella direzione della corte (Kethuboth 11a)

 

Il Talmud discute anche le opinioni se il bambino battezzato rifiuta la conversione al raggiungimento della maggiore età. L'approccio generale dell'ebraismo considera la conversione come un affare di famiglia, con i bambini considerati proseliti insieme ai genitori e battezzati insieme a loro.

 

Sulla questione di agire per conto dei bambini e di assicurare loro il battesimo, è stato motivato, che è un vantaggio per lui e si può agire per una persona in sua assenza a proprio vantaggio.

 

Sicuramente questo lo abbiamo già imparato: si può agire per una persona in sua assenza a suo vantaggio, ma non si può agire per una persona in sua assenza a suo svantaggio! (Kethuboth 11a)

 

Alla luce della pratica ebraica preesistente del battesimo dei neonati e di una famiglia di proseliti, i battesimi familiari registrati nel Nuovo Testamento hanno un contesto storico in base al quale dovrebbero essere compresi e interpretati. Il battesimo delle famiglie, che includeva il battesimo dei bambini, era una pratica consolidata e continuò nel Nuovo Testamento. Alla luce del contesto storico del battesimo domestico, non si può affermare che il battesimo dei bambini non abbia alcun mandato scritturale nel Nuovo Testamento.

I proseliti erano gentili convertiti all'ebraismo. L'antico patto non fu mai esclusivamente nazionale, limitato ai discendenti di Giacobbe. Le persone che accettavano la religione di Israele ne diventavano membri a pieno titolo. Al tempo di Cristo, i farisei e gli scribi "scorrevano mare e terra per fare un proselita" (Mat. 23:15). Tre cose erano richieste a coloro che diventavano "proseliti di giustizia" o "perfetti israeliti": circoncisione per gli uomini, battesimo e sacrificio per uomini e donne. La letteratura rabbinica tratta talmente tanto il battesimo del proselita che ci si potrebbe scrivere un libro se tutte le dichiarazioni fossero riunite insieme. Questo battesimo era usato già prima di Cristo e durante il suo ministero pubblico fu praticato ovunque i gentili si convertivano all'ebraismo.

I convertiti gentili erano, naturalmente, adulti. Ma se avevano figli e volevano portarli con loro nel patto di Dio, anche loro venivano battezzati. Gli ebrei ragionavano: Abrahamo fu circonciso da vecchio, Ismaele all'età di tredici anni, e i neonati all'età di otto giorni. Il battesimo dei proseliti doveva seguire lo stesso schema.

I gentili abbandonavano i neonati indesiderati, e gli ebrei spesso prendevano i trovatelli affidati alle loro cure e li battezzavano. I bambini erano, naturalmente, anch’essi circoncisi.

C'era una tradizione degli anziani che una proselita femmina era uguale alle ebree native, riguardo il matrimonio, se era stata battezzata prima che avesse tre anni e un giorno. I rabbini spiegavano: "Se il vantaggio di una cosa è dubbio, non dovrebbe essere fatta a una persona che non ne è consapevole, ma è lecito fare ciò che è bene a una persona che non capisce il suo valore". Dal momento che il battesimo e l'accettazione del patto di Dio erano vantaggiosi, mentre lasciare un bambino senza di esso era dannoso, i rabbini dichiararono che i bambini dovevano essere battezzati.

C'erano numerosi proseliti sia in Israele che nelle aree in cui gli ebrei vivevano nella dispersione. Battezzare le loro famiglie, i genitori e i figli, i bambini e gli anziani, era quindi una cosa comune al tempo del ministero pubblico di Gesù Cristo. Gli ebrei credevano che i gentili nel battesimo fossero lavati dall'impurità del paganesimo, e che sarebbero rinati e diventati uomini nuovi, figli del Patto e membri del popolo di Dio, servi dell'unico vero Dio. Quando anche Giovanni Battista chiamava gli ebrei a pentirsi e farsi battezzare, doveva essere loro sembrato che fossero posti allo stesso livello dei gentili, e fu questo a suscitare l'inchiesta e la critica del Sinedrio, che mandò dei messaggeri a Giovanni per chiedergli perché battezzava.

Questo è il contesto storico per una corretta comprensione della situazione in cui il battesimo cristiano è stato istituito e praticato per la prima volta. Le famiglie erano portate nel patto di Dio come unità, genitori con i figli. Cristo conosceva bene le pratiche missionarie degli ebrei e criticò i Farisei e gli scribi per aver fatto dei loro convertiti figli dell'inferno come loro (Mat. 23:15), ma non criticò mai il battesimo che essi praticavano ai bambini.

In questo contesto storico vediamo in una nuova luce il fatto che anche la Chiesa apostolica battezzò intere famiglie, come quella di Cornelio, del carceriere di Filippi e di Stefana a Corinto (Atti 10:11; 16:33,34; 1Cor. 1:16). Una mente priva di pregiudizi supporrebbe naturalmente che la Chiesa seguisse una pratica simile a quella consueta tra gli ebrei. La chiesa "ereditò" dalla Sinagoga molte cose, non solo l'Antico Testamento, ma anche molte pratiche attuative e alcune caratteristiche organizzative. Sappiamo che fino a quando i cristiani non furono espulsi, la Sinagoga continuò a essere la struttura esterna della chiesa. I cristiani ebrei furono lenti a realizzare tutte le implicazioni del Nuovo Patto, e di conseguenza continuarono a seguire molte delle pratiche dell'Antico Testamento per un considerevole lasso di tempo. Che cosa potrebbe essere più naturale per i primi cristiani, che continuavano a vivere all'interno della struttura della Sinagoga, seguire la maggior parte delle sue pratiche, e così seguire anche la sua abitudine di battezzare i bambini di genitori convertiti? E la Chiesa apostolica battezzava le famiglie, proprio come faceva la sinagoga. Non è forse ragionevole pensare che il battesimo dei bambini non sia menzionato perché era considerato qualcosa di naturale, come del resto non è menzionato il modo di battezzare gli adulti proprio perché non aveva bisogno di essere menzionato? Quando tutte le famiglie venivano battezzate, tutti sapevano che la chiesa seguiva i modi della Sinagoga.

Poiché il battesimo delle famiglie, compresi i bambini, era consuetudinario nella Sinagoga, che era l’iniziale ambiente di vita della Chiesa apostolica, sembra certo che siano stati seguiti i principi della Sinagoga, poiché il contrario non è mai stato dichiarato. Tutte le prove vanno nella direzione dell'usanza del battesimo dei bambini nella Chiesa apostolica.

Ma c’è di più. Cosa succedeva quando il bambino (della famiglia convertita al giudaismo) raggiungeva l'età della maturità? Arrivava per lui il momento dell'accettazione delle mitzvot e la conversione completa. A quel punto, se il ger decideva di non accettare gli obblighi religiosi del giudaismo, anche la sua affiliazione nazionale al popolo ebraico veniva meno. D'altra parte, poteva scegliere di impegnarsi nelle mitzvot, completando così la sua geirut con il bar mitzva.

La gemara di Kiddushin 42a insegna anche l'istituzione dell'apotropus - un guardiano nominato per dei minori inermi. Maimonide, su Gittin 52a, afferma che l'apotropus è esso stesso una forma di zakhin, un guardiano che ha la capacità di agire per conto del minore e decidere ciò che è vantaggioso per lui. In altre parole è il Padrino.

Questo è sostenuto anche da Rashi che scrisse:

"Attraverso la decisione del beit din - tre [uomini] devono essere presenti alla sua immersione, come richiesto a ogni immersione di un convertito, ed essi diventano un padre per lui, ed è quindi un convertito per mezzo di loro".

Rabbi Menachem Meiri è ancora più esplicito:

"Un gentile minore che viene davanti a degli ebrei e chiede di essere convertito ... e il padre non viene a convertirsi, nel qual caso suo figlio si convertirebbe con lui, per decisione del padre ... è immerso per la decisione del bet din, il che significa che quelli che vengono a convertirlo informano della questione il bet din e lo convertono attraverso la loro decisione – come se essi fossero i suoi padri, in ciò i suoi affari sono affidati a loro, come gli affari del bambino sono affidati a un padre, per portarlo nel patto e nella fede sacra".

Evidentemente, è necessario un padre o un tutore per la conversione di un minore che non ha la maturità necessaria per prendere personalmente tali decisioni critiche. Pertanto, l'istituzione halakhica impiegata per facilitare la geirut è l'apotropus (che è un padrino). Sulla base di ciò, si comprende la figura dei padrini nel battesimo dei bambini cristiani.